宋玉清是一位直率的鄉(xiāng)村教育家，年過半百。配偶去世后，宋玉清和18歲的兒子宋金郎相依為命。一天，宋玉清和失散十多年的好友劉有才在喧鬧的街頭偶然相遇。飲酒敘舊時，以跑船為生的劉有才對青梅竹馬的宋金郎情有獨鐘。他想把聰明的女兒伊春嫁給金郎。宋玉清婉言拒絕了好朋友的求婚，卻不知道老朋友不愿意把自己的女兒嫁給在衙門當捕快的侄兒王順泉。這是個巧合！就在宋家和劉有才聊天的時候，王順全走了進來，王順權一進門，路過一個高高的大胡子男子，就認出他是太湖的通緝犯。遺憾的是，等王順泉把人力調來時，原本被宋玉清請吃飯的武漢已經消失得無影無蹤。在得知吳晗臨走前曾送給宋玉清數件玉器作為賞賜后，一心求信求賞的王順泉決定向宋玉清調查。于是，原本過著清純生活的宋玉清，被急于結案的知縣判處死刑，送進了監(jiān)獄。宋玉清入獄后，金郎被劉有才帶到自己的船上。沒想到，伊春和金郎相愛了，沒過幾天，就在劉有才的指導下結了婚。然而，好景不長。金郎聽說父親被政府處死，由于過度悲傷，不幸染上肺結核。劉有才夫婦看到，原來既能工作又能左右服務的金郎，如今成了一個負擔，便背著女兒伊春商量著處置金郎的方案。金郎上當后被遺棄在荒島上，伊春痛苦不堪。就在劉有才夫婦以為金郎已經死在太湖中的時候，金郎幸運地被太湖的亡命之徒救了出來。聽說宋家父子的不幸遭遇，武漢方面想出了一個辦法，決定為金郎報仇，幫助他與宜春夫婦團聚。于是，在武漢的策劃下，縣令自食其果，金郎得以與愛妻團聚。