故事發(fā)生在清朝乾隆年間。李說(shuō)服太子利用乾隆（傅聰飾）南巡的機(jī)會(huì)密謀反其道而行之。他們派人找到因父親去世而辭職的史湘霞（張賀飾演），讓他窺探皇帝的行蹤。不過(guò)遭到了拒絕，但是天生多疑的乾隆還是對(duì)湘霞產(chǎn)生了懷疑。湘霞逃到兒時(shí)象棋老師的家中。經(jīng)過(guò)深思熟慮，老師決定讓他和范希平（程浩峰飾演）下一盤蓋世棋。消息傳開，轟動(dòng)江南，使乾隆暫時(shí)放慢了對(duì)湘霞的抓捕速度。比賽開始時(shí)，雙方進(jìn)行了一場(chǎng)激烈而溫和的比賽，揭示了生活和人性的艱辛與無(wú)奈。已經(jīng)挫敗叛亂的官員想上前逮捕湘霞，但被乾隆阻止了。范西平暗示湘霞逃走了，但此時(shí)此刻，湘霞心里沒(méi)有雜念，只有一個(gè)流動(dòng)的黑白世界