這部電影是侯孝賢對法國導演阿爾伯特·拉莫里斯1956年的短片《胭脂紅》的致敬，該片在電影史上占有重要地位。這也是他繼《咖啡時間》之后第二部致敬的外語片。蘇珊娜（朱麗葉·比諾什飾）正忙于根據(jù)中國元曲改編的木偶劇《煮海的人》的日常配音和其他瑣碎任務。此外，她的丈夫皮埃爾遠離加拿大蒙特利爾，正在寫小說，她的兒子西蒙（西蒙·伊塔努飾）成了一個“負擔”。無奈之下，她邀請正在巴黎學習電影的中國女孩宋芳來照顧西蒙。當她和西蒙在一起時，宋一直把手放在相機上，并向西蒙提到了《紅氣球》，西蒙對她拍攝的內(nèi)容很好奇。蘇珊娜的房客馬克（希波利特·吉拉多特·路易絲飾）依賴于皮埃爾的朋友，經(jīng)常做一些讓她生氣的事情，而房租是生活貧困的借口，已經(jīng)好幾個月沒有支付了。Suzanne一心想從布魯塞爾接女兒Louise Margolin回巴黎學習。她決定把馬克趕走，但皮埃爾無法理解。看到一切，宋沒有參與類似的瑣事。她與蘇珊娜保持著平靜的友誼，大部分時間只想著她的電影：西蒙發(fā)現(xiàn)了一個被忽視的紅色大氣球，她把它拉過巴黎街道的過程記錄在了鏡頭中，成為了電影中的一部。之后，這個紅色氣球似乎也有了生命，不斷地漂浮在西蒙出現(xiàn)的地方上方。