該片以空軍官兵支援大西北開發(fā)為背景，講述某部周天機(jī)組和軍醫(yī)李珍、實(shí)習(xí)軍醫(yī)宋揚(yáng)、汽車連長(zhǎng)鄭強(qiáng)等人與沙暴搏斗，搶救遇險(xiǎn)石油勘探專家和巖芯標(biāo)本的故事。 　　西北石油勘探開發(fā)總公司高級(jí)工程師趙勇、巖芯分析員馮茹押運(yùn)巖芯標(biāo)本從勘探隊(duì)驅(qū)車趕往基地，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)機(jī)赴京，參加有中外各方出席的“勘探區(qū)油氣層分析論證會(huì)”。在號(hào)稱死亡之海的大漠五號(hào)地區(qū)遭遇特大風(fēng)暴，車毀人傷。 　　空軍周天機(jī)組與李珍、宋揚(yáng)組成救援組，飛向死亡之海執(zhí)行救援任務(wù)。同時(shí)，空軍胡楊堡場(chǎng)站汽車連連長(zhǎng)鄭強(qiáng)、戰(zhàn)士吳路受命駕駛油車上路準(zhǔn)備在飛機(jī)回程途中為其加油。 　　機(jī)組在大黑山口與沙暴前鋒相遇。周機(jī)長(zhǎng)沉著指揮，果斷處置與軍醫(yī)密切協(xié)同，戰(zhàn)勝空中旋停下降氣流，在沙暴中心區(qū)到達(dá)之前沖出山口。 　　直升機(jī)進(jìn)入五號(hào)地區(qū)搜尋，馮茹被飛機(jī)的轟鳴聲震醒。她掙扎著爬向汽車，點(diǎn)燃備份汽油桶，為飛機(jī)導(dǎo)航…… 　　李珍、宋揚(yáng)發(fā)現(xiàn)趙工程師因失血過多深度休克，生命垂危。說服機(jī)長(zhǎng)，準(zhǔn)備就地開胸手術(shù)止血。李主任的眼睛破碎，無法作血管縫合術(shù)。此時(shí)，第二次沙暴正在逼近五號(hào)地區(qū)。機(jī)長(zhǎng)決定取消手術(shù)，飛機(jī)立即起飛。宋揚(yáng)堅(jiān)決反對(duì)，她據(jù)理力爭(zhēng)，要求由自己主刀，并承擔(dān)一切責(zé)任。周機(jī)長(zhǎng)、李主任被宋揚(yáng)的精神打動(dòng)，決定由宋揚(yáng)主刀，風(fēng)險(xiǎn)共擔(dān)。宋揚(yáng)在李主任的配合下，手術(shù)開始……。密閉的手術(shù)帳篷外，風(fēng)沙強(qiáng)起。周機(jī)長(zhǎng)為保護(hù)帳篷，只身與風(fēng)沙搏斗。手術(shù)成功了，大家把傷員抬上飛機(jī)。狂風(fēng)將帳篷掀起，直升機(jī)轟鳴著拔地而起。 　　鄭連長(zhǎng)、吳路遇山體塌方，大片滾落的山石砸在油車上，兩人受傷。因飛機(jī)無法落地，周機(jī)長(zhǎng)決定實(shí)施懸停加油。鄭連長(zhǎng)把吊索系在吳路身上，吳路被吊上飛機(jī)。他堅(jiān)持打著了油車的馬達(dá)，宋揚(yáng)下到地面啟動(dòng)油泵按鈕，懸停加油成功。不料，油車起火，宋揚(yáng)跑到駕駛室抓住鄭連長(zhǎng)的手要把他拉出來，可車門被砸變形無法打開，連長(zhǎng)鄭強(qiáng)壯烈犧牲。 　　直升機(jī)在胡楊堡機(jī)場(chǎng)安全落地。周機(jī)長(zhǎng)、宋揚(yáng)、李主任將傷員和巖芯標(biāo)本、資料送上噴氣式客機(jī)，飛向北京……