這部電影改編自一個現(xiàn)實生活事件：卡爾·潘茲拉姆因盜竊罪被監(jiān)禁，并遇到了持有改革理想的新手獄警亨利·萊瑟。亨利對監(jiān)獄機構的腐敗和暴力深惡痛絕，所以當卡爾無理要求提供筆和紙來寫日記時，他也提供了幫助。卡爾在日記中承認了20項謀殺罪，同時尖銳地揭露了監(jiān)獄系統(tǒng)的黑暗和不道德。最后，卡爾殺死了虐待他的獄警，并被判處絞刑。應卡爾的要求，亨利目睹了他的處決。卡爾死后，亨利努力工作，終于出版了卡爾在獄中寫的日記。