美國報業(yè)大亨凱恩（奧森·威爾斯飾）在他位于桑納的莊園里留下了“玫瑰花蕾”的“遺言”，他去世后，一名年輕的記者受媒體委托調查這四個詞的含義。因此，他拜訪了凱恩以前的同事和朋友，從報社主席伯恩斯坦的話中了解到凱恩的崛起，以及他是如何制造輿論將美國卷入1897年戰(zhàn)爭的，他也知道自己在總統(tǒng)選舉中的失敗。在聽了大量的敘述后，記者前往圖書館尋找有關凱恩的詳細信息。凱恩有更多的方面，他年輕時的經歷以及與母親的關系也為他所知。然而，他仍然不知道“玫瑰花蕾”這四個詞的含義。