一群剛剛大學畢業(yè)的年輕人步入了社會，在生命的海洋中漂浮和沉沒。自稱濫交的沈夢飛努力追求他的同學劉漢云（劉瓊飾）的妹妹劉慶云（李紅飾）。兩人同居后，沈夢飛又有了新的愛情，拋棄了青云。清云想投河自盡，但被哥哥韓云勸阻。真誠的王世英（王竹友飾）原本對青云有好感，但后來看到青云被拋棄，重新點燃了他們的舊情。對事情悲觀的裴萬里，由于生活的壓迫和失業(yè)的痛苦，對自己的未來感到更加不確定。他突然對這個世界產生了厭惡感，跳樓自殺。劉漢云一直對人生持虛無主義態(tài)度，認為“人生就像一縷煙”。在經歷了許多實踐教訓后，他終于改變了悲觀主義哲學。最終，在被埋葬在千里之外之后，韓云、石英和青云意識到“不努力，就沒有生存之路”，他們一起開始了新的生活。這部電影改編自蘇聯(lián)作家阿齊巴·索夫的小說《沙寧》。