北宋年間，畢升因?qū)懙靡皇趾米?，被杭?quot;播文堂"雕板作坊的大商賈皮子龍所賞識(shí)，聘請為作坊的寫字先生。畢升臨行之際，他的養(yǎng)父、老師鄉(xiāng)間教書先生謝清之，將花了大半輩子心血寫下的《汜勝之農(nóng)書篡補(bǔ)》書稿托交給他，要他將其刻梓行世，畢升告別了老師和未婚妻阿香，隨皮子龍來到杭州。畢升在播文堂當(dāng)書寫手年復(fù)一年，雖歷經(jīng)各種艱難，飽嘗了封建權(quán)勢的侮辱與歧視，《農(nóng)書》仍無錢刻印。他向技藝高強(qiáng)的老雕匠陳大亮拜師學(xué)藝，立志自己刻版印書。在長期的實(shí)踐中，他深切體會(huì)到雕匠勞動(dòng)的艱苦。師傅陳大亮一輩子刻版積勞成疾，最后因背駝眼瞎辭退。師傅的遭遇，促使畢升產(chǎn)生了改革這項(xiàng)工藝的決心。他大膽實(shí)踐，首創(chuàng)了活字印刷術(shù)。皮子龍意識(shí)到這項(xiàng)工藝的革新有利于他發(fā)財(cái)致富，極力支持畢升的發(fā)明，并將畢升岳父和未婚妻阿香接到杭州，為他們舉辦婚禮，以便使畢升能為播文堂盡心盡力。國子監(jiān)提舉王天書是皮子龍的侄子，他為了謀取功名，盜名竊譽(yù)，不擇手段地讓皮子龍為他買稿印書。但由于活字丁木紋疏密，收縮膨脹的原因，木活字失敗了，詩稿未印成。王天書萬分惱怒，帶兵砸了活字版，并不準(zhǔn)再用。皮子龍?jiān)谕跆鞎膲毫ο虑诠俑?，畢升毅然決然離開了播文堂。為了使活字印刷術(shù)得以成功，為了把"農(nóng)書"早日刻梓行世，為了使庶民百姓都能買到價(jià)錢便宜的書，畢升鍥而不舍，繼續(xù)鉆研，愛妻阿香為了他的發(fā)明，到湖上給游客劃船，用忍屈受辱掙來的錢資助畢升。經(jīng)過反復(fù)試驗(yàn)，畢升終于研制成功膠泥活字丁，并與其他工匠合伙辦起了"畢氏活字印書鋪"。皮子龍看畢升已不能為他所用，為了保全自己的名財(cái)，便向外國商人高價(jià)出售活字印刷術(shù)，并與朝廷新提任的通判官王天書相互勾結(jié)迫害畢升，致使"畢氏活字印書鋪"被砸，活字版被搶，岳父被害慘死，畢升含冤告狀反被毒打，《農(nóng)書》書稿被撕毀，妻子阿香逃跑中箭身亡。畢升用他的才智創(chuàng)造了舉世聞名的"活字印刷術(shù)"，但他卻在封建惡勢力的迫害下，最后絕望地投江自盡。