潘老五、石鼓和趙亮是三個普通的排。在動蕩的十年里，他們帶著災(zāi)難的傷痕，漂流在蕭河上。擔憂、抑郁和不公正糾纏著他們，無法自拔，迫使他們在無聊中爭吵，進行發(fā)泄性的斗爭，并在沮喪中酗酒。晚上，木筏停靠在荒野中，石鼓上岸尋找未婚妻蓋秀，蓋秀被區(qū)改革委員會主任李家棟強迫結(jié)婚。他遇到了年邁的區(qū)長陳明和，他正在接受勞動監(jiān)督，已經(jīng)瀕臨死亡。前來尋找石鼓的潘老五果斷決定將老區(qū)長轉(zhuǎn)移到一個安全的地方。雖然蓋秀是被迫結(jié)婚的，但她一直抗拒婚姻。她聽到這個消息后逃走了，在河邊等待木筏與石鼓團聚。節(jié)目登上木筏后，膽小的趙亮擔心李家棟的追擊。潘老五見義勇為，同意承擔一切后果。就這樣，他把表演留在了木筏上，和他們一起漂流。石鼓和蓋秀這對年輕情侶的經(jīng)歷不禁讓人想起潘老五年輕時的悲慘愛情：三十多年前，他與天真的女孩吳愛華有過一段甜蜜的愛情。然而，由于被分散，他背負著沉重的債務(wù)，他不忍心讓吳愛華和他一起受苦，所以他主動分散了。他與吳愛華的愛情已成為一段幸福而痛苦的回憶，永遠刻在潘老五的心中。木筏漂到了雙河街，潘老五為了營救情況危急的徐區(qū)長，去買人參。然而，這些錢是不夠的。平時十分吝嗇的趙亮，竟然慷慨地捐出了女兒的嫁妝。在面館，潘老五突然遇到了吳愛華。誰能想到，到那時，吳愛華已經(jīng)變成了一個乞討的女人！30年的滄桑在兩人之間制造了一道無形的屏障，讓他們變得陌生和冷漠。然而，在過去，有愛，但今天的痛苦就像一條無形的鏈條，將他們的心緊緊地綁在一起。吳愛華講述了自己的不幸背景，潘老五向她解釋了當年離開的原因。他以真誠的熱情和力量喚醒了對愛華生命的信念。吳愛華接受潘老五的委托，將人參送給徐區(qū)長，但人參再次遭到李家棟一伙的搶劫。潘老五冒著生命危險取回了人參。傾盆大雨，山洪爆發(fā)，木筏在激流中狂奔。潘老五在洪水中發(fā)現(xiàn)了漂浮的木頭，將同伴推下木筏逃生，并駕駛自己的木筏向前行駛。第二天早上，石鼓、蓋秀和趙亮在河岸上搜尋，呼喊著潘老五。
