1941年，波蘭移民Leonard Chess（阿德里安·布羅迪飾演）嶄露頭角，開始經營一家酒吧。就在這時，密西西比州的房客麥金利·摩根·菲爾德（杰弗里·賴特飾演）背著一把吉他，帶著一個音樂夢來到了芝加哥。在街上，他遇到了17歲的天才口琴手小沃爾特，兩人在國際象棋酒吧開始唱歌時一拍即合。雄心勃勃的國際象棋憑借敏銳的直覺和商業(yè)頭腦創(chuàng)立了國際象棋唱片公司，為Waters錄制唱片并取得了巨大成功。在國際象棋辦公室運作期間，國際象棋招募了音樂人才，并造就了一大批對美國音樂產業(yè)產生深遠影響的歌手。主題曲《一生只有一次》獲得了2009年金球獎最佳影片歌曲提名。