1938年，囚犯亨利（凱文·培根飾）試圖逃離著名的阿爾卡特茲監(jiān)獄，但最終失敗。典獄長格倫憎恨亨利，因為亨利威脅到了他的地位，并將他扔進了一個封閉的地牢三年，同時遭到了無數(shù)次毆打。亨利終于離開了地牢，但他做的第一件事就是用勺子殺死了背叛者，他被指控犯有一級謀殺罪。剛剛離開學校的律師詹姆斯（克里斯蒂安·斯萊特飾演）被任命為亨利辯護。多年的折磨使后者幾乎無法溝通。詹姆斯沒有放棄任何機會，逐漸縮小了兩人之間的差距。在第一次開庭時，詹姆斯將矛頭對準了不人道的獄方，引起了媒體的關注，也引發(fā)了各方的阻撓。迫于壓力，他的女朋友和哥哥相繼離開了他。詹姆斯只是依靠他對正義的堅持，但在最后一刻，亨利說他寧愿被判處死刑