剛成年的克萊德·格里菲斯一直哀嘆自己作為貧窮傳教士的獨生子的命運。在一家高檔酒店當服務員的工作中，他對自己渴望的社會生活有了一種邊緣化的看法。如果對自己誠實，他會承認自己缺乏道德力量，經(jīng)常采取最簡單但可能不是最道德的方式來保護自己。由于環(huán)境原因，他被迫從一個地方搬到另一個地方，最終在紐約的萊庫庫斯的塞繆爾·格里菲斯衣領(lǐng)和襯衫工廠工作，塞繆爾·格里菲斯是他的叔叔?？巳R德不認識他的叔叔或家人，他只想有機會出人頭地，不指望從他富有的親戚那里得到什么。學徒期結(jié)束后，克萊德最終成為沖壓部門的領(lǐng)班。盡管公司規(guī)定禁止工頭與員工交往，尤其是那些在同一部門工作的員工，克萊德還是與羅伯塔·奧爾登開始了一段婚外情，這是出于必要的秘密戀情，羅伯塔·奧爾頓在他手下的沖壓部門工作。他們的愛是一種強迫性的愛，由于其秘密的性質(zhì)而變得更加強大。當克萊德通過他富有的親戚與上流社會美女桑德拉·芬奇利相遇時，情況發(fā)生了變化；兩人立刻相愛了。桑德拉比伯特更有吸引力的是桑德拉在社會上的地位——但伯特告訴他，她已經(jīng)懷孕了，并向他施壓，要他娶她?？巳R德想和桑德拉在一起，卻考慮把伯特淹死在湖里謀殺她，因為她知道伯特不會游泳。盡管克萊德最終無法犯下這一謀殺行為，并將與伯特結(jié)婚，但他缺乏道德力量導致了悲劇的發(fā)生。