20世紀(jì)80年代，中國大陸迎來了第三次生育高峰。許多夫婦對計劃生育政策的回應(yīng)是只生一個孩子。中年北京攝影師曹德培（李雪健飾）和年輕漂亮的妻子段京華（宋丹丹飾）是其中的代表，他們與5歲的兒子韓寒組成了一個幸福的三口之家。曹德培的職業(yè)生涯也即將達到高潮，他的電影展目前正在計劃中。一天，曹德培接到一個電話，要求他去兒童福利院取回兒子，但不清楚為什么。到達福利院后，他看到一個十幾歲的沉默男孩帶著一封信來到北京尋找父親，這封信是他寫給東北前妻的。他去農(nóng)村插隊時遇到了前妻，離婚后，前妻留在了那里。為了查明真相，他帶著這個男孩去了中國東北。通過與前妻后來的丈夫的交談，曹德培得知前妻已經(jīng)去世，在他們離婚時，她已經(jīng)懷孕了。這個叫趙小木（葉靜飾）的男孩確實是他的兒子。一時不知所措，曹德培想離開東北的小牧，沒想到他跟著上了火車。到達北京后，曹德培把小牧安置在地下室的暗房里，在那里他沖洗了他的照片。經(jīng)過幾次努力向段京華解釋一切后，他被告知自己懷孕了，他似乎無意詢問攝影展的情況。